Há momentos em que a doença parece falar em silêncio. Na esclerose lateral amiotrófica (ELA), a perda progressiva dos neurônios motores é acompanhada por alterações que podem atingir também domínios cognitivos e comportamentais. Até metade das pessoas com ELA apresenta algum grau de comprometimento cognitivo ou comportamental, enquanto cerca de 15% preenchem critérios para demência frontotemporal. O problema é que os instrumentos capazes de medir objetivamente a deterioração das redes motoras superiores ainda são limitados.

Agora, uma colaboração entre pesquisadores dos Países Baixos e da Irlanda testa uma possibilidade particularmente atraente: transformar a atividade elétrica do cérebro em um marcador quantitativo da doença.

O estudo “Beta oscillation changes in ALS: A Dual-Site International Replication Study”, liderado por Marit Boxum, Gabriel Rodrigues Palma e outros pesquisadores vinculados à University Medical Center Utrecht, Utrecht University, Trinity College Dublin e Beaumont Hospital, procurou reproduzir resultados anteriores sobre oscilações cerebrais na faixa beta. Roisin McMackin e Stefan Dukic aparecem como últimos autores conjuntos.

A investigação reuniu 63 pessoas com ELA e 63 controles nos Países Baixos, além de 36 pessoas com ELA e 36 controles na Irlanda. Ao todo, foram analisados 198 participantes nas coortes descritas, em grupos pareados por idade e sexo.

O experimento utilizou eletroencefalografia (EEG) de alta densidade, com 128 eletrodos, para registrar a atividade cerebral enquanto os participantes executavam o chamado Sustained Attention to Response Task (SART), uma tarefa que combina atenção sustentada, controle inibitório e resposta motora. Os participantes deveriam pressionar um botão diante dos números de 1 a 9, mas interromper a resposta quando aparecesse o número 3. Cada bloco continha 252 estímulos, com o número 3 aparecendo em aproximadamente 11% das tentativas.

A aposta científica está na faixa de 13 a 30 Hz, conhecida como banda beta. Durante o movimento, a atividade beta normalmente diminui — fenômeno denominado dessicronização relacionada ao evento, ou ERD. Depois da resposta, ocorre uma recuperação da atividade, chamada sincronização relacionada ao evento, ERS. Essa dinâmica está associada à preparação, execução e estabilização do movimento.

Nos controles dos dois países, o padrão foi surpreendentemente consistente. O cérebro apresentou aumento de atividade na banda theta, redução nas bandas alfa e beta e, posteriormente, um rebote beta. Quando a tarefa exigia inibir uma resposta — os ensaios NoGo — houve maior atividade theta, maior redução alfa e menor ERS beta em comparação com os ensaios Go.

Mas a história muda quando entram os participantes com ELA.

Na coorte irlandesa, os pesquisadores encontraram redução significativa da ERD e da ERS beta em diferentes pontos do eixo frontoparietal. Durante os ensaios Go, por exemplo, a ERS beta apresentou valores de AUROC entre 0,65 e 0,78 no eletrodo Fz, entre 0,65 e 0,79 no Cz e entre 0,71 e 0,77 no Pz. A AUROC mede a capacidade de uma variável distinguir dois grupos; quanto mais próxima de 1, maior a discriminação.

O resultado mais interessante talvez esteja menos no valor isolado dessas métricas do que na relação entre o sinal cerebral e o comportamento.

Na Irlanda, pessoas com ELA tiveram mediana de 360,5 milissegundos para responder aos estímulos Go, contra 324,2 ms nos controles. A diferença foi estatisticamente significativa, com p=0,02. A precisão também foi menor: 94,1% contra 98,4%, enquanto a acurácia total ficou em 92,4% contra 96,0%, ambas com p<0,001.

Nos Países Baixos, o desempenho também mostrou diferenças. A acurácia Go foi de 96,3% em pessoas com ELA, contra 97,8% nos controles, enquanto a acurácia total foi de 92,7% contra 95,4%. Nesse grupo, porém, a diferença eletrofisiológica fundamental não apareceu: os pesquisadores não encontraram diferenças significativas entre ELA e controles nos eletrodos analisados.

É justamente essa divergência que torna o estudo mais interessante — e mais cauteloso.

A associação entre a atividade beta e a velocidade de resposta foi reproduzida nos dois centros. Na análise conjunta, maiores níveis de ERS beta estiveram relacionados a respostas mais rápidas. No eletrodo Fz, a correlação entre ERS beta durante ensaios Go e tempo de resposta chegou a rho = - 0,42 nos Países Baixos e - 0,48 na Irlanda, com valores de p de 1,04×10 - 6 e 2,27×10 -5 , respectivamente. Entre os participantes com ELA, a correlação holandesa alcançou rho = - 0,53.

Para os autores, esse padrão reforça a hipótese de que a ERS beta captura algum aspecto da função das redes motoras corticais. Mas não permite ainda afirmar que o marcador seja específico ou suficientemente estável para diagnosticar a doença.

A diferença entre os países permanece sem explicação definitiva. Os pesquisadores testaram fatores como estágio clínico de King's, uso de riluzol e escolaridade. Nenhum deles explicou de forma significativa as diferenças observadas na ERD ou ERS. Uma diferença marginal relacionada à escolaridade apareceu na ERD em Fz durante ensaios NoGo, mas não atingiu o limiar convencional de significância estatística (F=3,57; p=0,062).

Há ainda uma diferença metodológica relevante: o número mediano de tentativas utilizadas nas análises foi maior na coorte irlandesa, 134 contra 118 na holandesa, com p=0,001. Dentro da Irlanda, pessoas com ELA também tiveram menos tentativas analisáveis que os controles: 128 contra 149, p=0,01.

O estudo, portanto, não entrega um biomarcador pronto. Entrega algo talvez mais valioso para a ciência: uma hipótese que sobrevive parcialmente ao teste internacional, mas que revela suas próprias fragilidades quando confrontada com populações distintas.

Os autores defendem que a dinâmica beta associada ao SART é um candidato a marcador baseado em EEG da disfunção da rede motora, mas ressaltam a necessidade de estudos maiores, independentes e clinicamente estratificados.

Essa prudência é central. Apenas três eletrodos — Fz, Cz e Pz — foram utilizados como foco das análises, o que limita a capacidade de determinar exatamente quais regiões corticais produzem os sinais observados. Os pesquisadores apontam a necessidade de análises com localização de fontes para aumentar a precisão espacial.

O futuro, portanto, não está apenas em detectar uma oscilação. Está em descobrir se ela permanece reconhecível ao longo do tempo, em diferentes estágios da doença e em diferentes populações.

Na ELA, onde a progressão clínica pode ser heterogênea e os marcadores objetivos ainda são uma necessidade, essa distinção é decisiva. O EEG tem uma vantagem prática: é relativamente acessível, apresenta alta resolução temporal e pode ser realizado com o paciente sentado, características que favorecem seu uso em acompanhamento longitudinal.

O cérebro, neste estudo, não oferece uma assinatura simples. Oferece um padrão — e uma pergunta. A atividade beta parece carregar informações sobre a função motora, mas a ciência ainda precisa determinar quão específica, estável e reproduzível é essa informação.

A resposta poderá transformar uma sequência aparentemente abstrata de ondas elétricas em uma ferramenta objetiva para acompanhar a evolução da ELA. Mas, por enquanto, o resultado mais sólido da pesquisa é também o mais científico: o sinal existe, pode ser medido e se relaciona com o desempenho motor — mas ainda precisa provar que é confiável fora do laboratório que o encontrou.